マングローブ林がなくなるということは、そこで生産される有機物に依存している多様な生物が失われるということを意味します。メコンデルタでも、マングローブ林内や近海における漁獲量の低下が懸念されています。絶対的なマングローブ林面積の減少によって魚介類の産卵場所や生育地そのものが消失していることが直接の要因と考えられますが、残された森林の質的な変化についても漠然とした懸念が持たれています。

　私はこの漠然とした懸念に科学的な回答をすべく、規模や林齢、管理方法の異なるマングローブ林で河川水や土壌水中の化学物質濃度、林床土壌の窒素固定活性などを測定しています。これまでの調査から、都市域やエビ養殖池地帯の水路から流出する水には高濃度の窒素が含まれることが明らかになりました。また、マングローブ林土壌の窒素固定活性は森林の管理方法や周辺環境によって異なり、エビ養殖池の水路で囲まれたマングローブ林は完全保護管理されているマングローブ林よりも窒素固定活性が低いことが明らかになりました。つまり、都市やエビ養殖池が背後に迫っているメコンデルタのマングローブ林では、本来大気中の窒素を利用していたマングローブ植物が、都市や養殖池から供給される人工由来の窒素を利用するようにシフトしてきているのかも知れません。また、排水中の態窒素以外にも、窒素固定活性に影響を及ぼす因子が潜んでいる可能性もあります。今後、さらに検討を続けていく予定です。

　マングローブ域で起きている問題は、一筋縄で解決できるものではありません。なぜなら、現在マングローブ域で生活している人びとの多くはエビの養殖で生計を立てているからです。また、マングローブ林を有する国々にとってもエビは大きな収入源です。マングローブ林を管理する立場の人が、副業でエビ養殖をしているということも少なくありません。人とマングローブ生態系が共生していくためには、さまざまな角度からこの問題を捉えることが必要です。

　日本では、スーパーへ行けばエビや魚など、毎日の食卓を彩るほとんどすべてのものがたやすく手に入りますが、これらの多くは遠くの豊かな生態系で生産されたものです。マングローブ生態系は「遠く離れた熱帯のジャングル」、と思いきや、実は私たちの日々の生活を支えてくれている「隣の森」なのです。この森の将来について真剣に考える時期が来ています。都市化や開発が急速に進む国々におけるマングローブ生態系の修復や維持を考えていく上で、マングローブ生態系の仕組みを解明する研究は急務です。