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日本ではかつて、重化学工業などが急速（きゅうそく）に進んだ時代に、人や生物にとって有毒（ゆうがい）な物質であるカドミウムや水銀（すいぎん）を川や海にたれ流したり、工場の煙突（えんとつ）からイオウ酸化物（さんかぶつ）をふくむ有害な大量の煙（けむり）を大気中に放出（ほうしゅつ）し、四大公害と呼（よ）ばれるイタイイタイ病、水俣病（みなまたびょう）、新潟（にいがた）水俣病、四日市ぜんそくなど、世界的にも知られる公害問題を引き起こしました。四日市ぜんそくの場合は、その名のとおり、直接（ちょくせつ）、有害物質が人ののどや肺（はい）に害をあたえ、慢性気管支炎（まんせいきかんしえん）やぜんそくを起こしました。水俣病の場合は、海水中にたれ流された水銀が魚や貝に蓄積（ちくせき）し、それを知らずに食べていたために、体の中に水銀がたまり、水銀中毒となり、脳や神経（しんけい）に障害（しょうがい）をあたえ、手足や口がしびれたり、ひどい人はけいれんを起こすようになり、死亡（しぼう）する人もいました。
現在は、これらの教訓（きょうくん）から、法律（ほうりつ）によって、こうした有害物質を、川や海、大気中へ放出することを制限（せいげん）したり、禁止（きんし）しましたので、明らかに有害な物質の流出（りゅうしゅつ）による健康への被害（ひがい）はふせぐことができています。
しかし、新たにディーゼル自動車の排気（はいき）ガスなどの大気汚染物質（おせんぶっしつ）、あるいはダイオキシン類や環境（かんきょう）ホルモンと呼ばれる多くの化学物質なども人の健康を害する影響（えいきょう）をおよぼすと考えられ、問題となっています。
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