人の体内には、化学物質の有害作用から体を守る防御システムが備わっています。しかし、この防御システムの能力以上の化学物質が曝露されたときや、防御システムの能力が低下したとき、化学物質が毒性を示すと考えられます。この防御システムを研究する上で遺伝子組換え技術は有力な手法です。例えば、有害化学物質の標的となる生体分子を同定することが出来ます。

　遺伝子組換え技術の進歩により、個体レベルで遺伝子を導入したり、欠損させることが比較的容易に出来るようになりました。私たちはこれまでに、メタロチオネインという金属結合タンパク質の遺伝子を欠損させたマウスを用いて、メタロチオネインが水銀やカドミウムばかりでなく、活性酸素を発生する化学物質の毒性軽減に関与していることを明らかにしてきました。またダイオキシン類の作用により、薬物代謝酵素をはじめとして様々なタンパク質の遺伝子がその毒性の顕在化に伴って発現されます。ダイオキシン類による遺伝子の発現メカニズムや、これらの遺伝子がダイオキシン類の毒性にどのように関与しているかを明らかにするための研究を進めています。